ปะการัง  เป็นสัตว์ที่ไม่มีกระดูกสันหลัง จัดอยู่ในพวก Coelenterata กลุ่มเดียวกับดอกไม้ทะเล และแมงกะพรุน โดยทั่วไปในมหาสมุทรเขตอินโดแปซิฟิคมีปะการังแข็งประมาณ 500 ชนิด ในน่านน้ำไทยพบประมาณ 240 ชนิด ในการจำแนกชนิดของปะการังแข็งนั้น จะถือเอาลักษณะรูปทรงหินปูน และรายละเอียดของโครงสร้างคอรอลไลท์เป็นหลัก
                ปะการังแข็ง (stony coral) หรืออาจเรียกอีกอย่างหนึ่งว่า ปะการังแท้ มีโครงสร้างที่ประกอบด้วยหินปูน (แคลเซียมคาร์บอเนต) ซึ่งคล้ายกับกระดูกของมนุษย์ แต่มีอัตราการสร้างที่ช้ามาก ประมาณ 1 เซนติเมตร ใน 1 ปี ดังนั้นถ้าปะการังมีเส้นผ่าศูนย์กลาง 1 เมตร จะต้องใช้เวลานานเกือบ 100 ปีทีเดียว แม้ว่าปะการังจะแข็งแต่ก็เปราะและแตกหักได้ หากได้รับการกระแทกกระทั้นจากลมพายุ หรือสมอเรือ
                ปะการังแข็ง (stony coral) หรืออาจเรียกอีกอย่างหนึ่งว่า ปะการังแท้ ที่พบโดยทั่วไปในมหาสมุทรเขตอินโดแปซิฟิคมีประมาณ 500 ชนิด ในน่านน้ำไทย มีปะการังแข็งประมาณ 240 ชนิด
                การแบ่งกลุ่มของปะการังอย่างง่ายๆ ตามลักษณะที่เห็น อาจแบ่งได้เป็น 7 กลุ่มดังนี้

1. ปะการังก้อน (Massive coral) มีลักษณะเป็นก้อนตันแข็งแรง
2. ปะการังกึ่งก้อน (Submassive coral) มีลักษณะเป็นแท่งหนาแข็งแรง
3. ปะการังเคลือบ (Encrusting coral) จะเติบโตขยายเป็นผิวบางๆ คลุมไปตามพื้นผิวที่มันอาศัยอยู่
4. ปะการังกิ่งก้าน (Branching coral) มีลักษณะแตกแขนงเป็นกิ่งก้าน
5. ปะการังแผ่นใบ (Foliaceous coral) มีลักษณะเป็นแผ่นหรือใบที่รวมกันเป็นกระจุกแบบใบไม้หรือผัก
6. ปะการังแผ่นโต๊ะ (Tabulate coral) เป็นกิ่งสั้นซึ่งมีการขยายออกในแนวราบคล้ายโต๊ะ อาจซ้อนกันเป็นชั้นๆ
7. ปะการังเห็ด (Mushroom coral) เป็นปะการังเดี่ยว (Solitary coral) มีรูร่างคล้ายเห็ด

        ปะการังหลายชนิดสามารถเปลี่ยนรูปร่างปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมได้ เช่น ปะการังในที่ลึก พยายามแผ่แบนเพื่อให้ได้รับแสงมากที่สุด ปะการังในที่ตื้นจะเป็นก้อนหรือเป็นกิ่งสั้นแข็งแรงเพื่อให้สามารถทนแรงกระแทกจากคลื่นได้ เป็นต้น